Brasileiros participam de pesquisa sobre raios cósmicos

21/09/2017

 

O ministro da Ciência, Tecnologia, Inovações e Comunicações, Gilberto Kassab, parabenizou nesta quinta-feira (21) os cientistas brasileiros que participaram da produção de artigo publicado pela revista Science mostrando, com base em dados colhidos por mais de uma década, que determinados os raios cósmicos, chamados de ultraenergéticos, vêm de fora da Via Láctea, de galáxias “distantes”.

Essa conclusão é importante para entender não só a origem dessas ainda misteriosas partículas, mas também os mecanismos cósmicos capazes de imprimir tamanha energia a essas diminutas entidades subatômicas, que podem viajar enormes distâncias – medidas em trilhões de quilômetros (anos-luz) – através do espaço e chegar à Terra carregando energias extremas. Esse resultado é mais uma peça em um extenso quebra-cabeça de dúvidas e incertezas que se iniciou, por volta de 1910, sobre a natureza e a origem desses núcleos.

Kassab destacou a importância da pesquisa científica brasileira e da ação articulada de entidades vinculadas ao MCTIC e ao sistema brasileiro de estudos científicos. “Felicito os cientistas do país por esse projeto e ressalto que a busca por respostas para desafios de ciência e tecnologia como este tem como horizonte não só o desenvolvimento do saber como implicação para a sociedade, a economia e diversos outros significados”, disse.

“Saliento o papel que cumprem no desenvolvimento científico projetos com participação de nosso ministério, de entidades como a Finep, e também de órgãos estaduais como a Fapesp e Faperj”, completou.

O novo dado sobre a origem dos chamados raios cósmicos, que bombardeiam a Terra a todo instante, foi revelado pelo Observatório Pierre Auger, o maior experimento do mundo dedicado ao estudo e à detecção das partículas mais energéticas da natureza.

Para o diretor do Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF), Ronald Cintra Shellard, um dos 30 pesquisadores brasileiros que participam da colaboração internacional, “do ponto de vista científico, é um dos resultados mais importantes nessa área nas últimas décadas”.

Ele lembra que Ministério da Ciência, Tecnologia, Inovações e Comunicações (MCTIC), CNPq e Finep apoiaram os estudos, além das fundações de amparo à pesquisa de São Paulo (Fapesp) e do Rio de Janeiro (Faperj). “Parte significativa dos equipamentos do Observatório Pierre Auger foi produzida no Brasil”, acrescenta Shellard.

Raios cósmicos

Apesar do nome, raios cósmicos são basicamente núcleos atômicos – leves, como o do hidrogênio, ou pesados, como o do ferro – que chegam à Terra a todo instante. Ao atingirem a atmosfera terrestre, a cerca de 10 km a 20 km de altitude, chocam-se contra núcleos atômicos do ar (nitrogênio, oxigênio etc.), gerando, por meio dessas colisões, centenas ou milhares de outras partículas, que seguem rumo ao solo, quase à velocidade da luz (cerca de 300 mil km/s), na forma de uma “chuveirada”. A cada instante, uma pessoa é atravessada por dezenas das partículas desse “chuveiro”, sem que isso cause problemas à saúde.

Raios cósmicos são classificados segundo a energia que carregam. Para medir essa grandeza, os físicos usam uma unidade chamada elétron-volt (eV), que, apesar de pequena quando comparada a energias de nosso cotidiano, é adequada para fragmentos de matéria (núcleos) que são bilhões e bilhões de vezes menores que um simples grão de areia. Os menos energéticos – que vêm do Sol e têm energia na casa dos 109 eV (1 bilhão de elétrons-volt) – são comuns: cada metro quadrado da Terra recebe um deles por segundo. Os de energia intermediária (por volta de 1016 eV) têm sua origem na morte explosiva de estrelas maciças – fenômeno denominado supernova – e são menos corriqueiros: uma para cada metro quadrado por ano.

No entanto, a atenção das centenas de pesquisadores do Observatório Auger está voltada para os de mais alta energia: os ultraenergéticos (acima de 1018 eV), que podem carregar a energia de uma bola de tênis viajando a cerca de 100 km/h – o que é admirável para um corpo tão diminuto. Os ultraenergéticos são raríssimos: um evento a cada 100 anos por km2.

Por isso, o Observatório Auger – homenagem ao físico francês Pierre Auger (1899-1993), um dos grandes especialistas em radiação cósmica do século passado – foi pensado para cobrir uma área de 3 mil km2 , ou seja, para ser capaz de detectar cerca de 30 desses eventos por ano.

O artigo na revista Science mostra que os ultraenergéticos acima de 8 x 1018 eV são produzidos fora da Via Láctea. Esses resultados do Auger indicam que a direção de chegada dos ultraenergéticos não é distribuída homogeneamente no céu, porém favorece certa direção, o que indica que esses raios cósmicos têm sua origem em galáxias “distantes”, mas que, em termos astronômicos, podem ser ditas como pertencentes à “vizinhança” da Via Láctea.

Observatório

O Observatório Auger e sua gigantesca rede de detectores – tanques cheios de água puríssima e telescópios com o formato de “olhos de mosca” – ocupam um platô dos pampas argentinos, em Malargüe, na província de Mendoza, a 1,4 mil metros acima do nível do mar. As partículas do “chuveiro cósmico” gera luz tanto na água no tanque (radiação Cerenkov) quanto na atmosfera (ultravioleta tênue), captada pelos telescópios. Com base na análise desses dois tipos de luz, entre outros dados, é possível extrair várias informações sobre o raio cósmico (dito primário) que iniciou a cascata de partículas no alto da atmosfera.

O Observatório Pierre Auger começou a ser idealizado em 1992 e apresentou os primeiros resultados em 2004. Esse experimento de US$ 50 milhões é formado por mais de 100 instituições de 16 países, totalizando algo em torno de 500 pesquisadores, tecnologistas e pós-graduandos. Atualmente, nove instituições brasileiras e cerca de 30 pesquisadores do Brasil fazem parte do Auger – muitos deles, desde o início do projeto.

LINK: https://psd.org.br/noticia/brasileiros-participam-de-pesquisa-sobre-raios-cosmicos/